С серией «Penumbra» случилась весьма занятная драма, которая едва не погубила её сразу после выхода «Penumbra: Overture». Так уж вышло, что между разработчиками из «Frictional Games» и издателем «Lexicon Entertainment» пробежала чёрная кошка. По слухам, причиной разрыва между командами стали деньги: издатели буквально отжали у разработчиков все кровно заработанные с продаж игры средства. Нетрудно догадаться, в каком отчаянии оказалась команда «Frictional Games», но разработчикам на помощь пришёл новый издатель в лице «Paradox Interactive», который пообещал честную сделку без грабежа, а взамен попросил лишь одно: вместо трилогии сделать дилогию. Да, если кто не в курсе, «Penumbra» изначально задумывалась как полноценная трилогия, но в итоге «Black Plague» вместила в себя нарративный материал сразу сиквела и триквела.
В оригинальной «Penumbra: Overture» главный герой игры Филипп Лафреск, получив набор бумаг и писем от своего покойного отца Говарда Лафреска, движимый обычным человеческим любопытством, отправляется в таинственную точку где-то в глубинах Гренландии. Там он находит заброшенную шахту, которая встречает своего гостя зловещими монстрами. Пройдя через все ужасы, Филипп добирается до места, указанного как Убежище, и, проникнув за его гермодвери, вместо долгожданных ответов получает удар по голове. Собственно, «Penumbra: Black Plague» начинается практически с того момента, на котором закончилась «Overture»: Филипп приходит в себя и, понимая, что так называемое Убежище не совсем безопасно, продолжает своё путешествие уже в новой локации — научно-исследовательской станции, где традиционно для жанра ужасов, всё, что могло пойти не так, пошло не так.
«Frictional Games» не стали изобретать велосипед и оставили геймплей «Black Plague» аналогичным оригиналу: нам предстоит исследовать запутанные коридоры и решать головоломки. Однако есть одно новшество — у Филиппа больше нет оружия: ни молотка, ни кирки, ни взрывчатки. Будем честны: боевая система в «Overture» была неуклюжей, а когда игрок, наконец, вырабатывал тактику борьбы с врагами, то местный экшен просто губил всю атмосферу проекта. Теперь же при встрече с опасностью остаётся полагаться на прятки в тёмных углах и скорость ног героя, если вдруг враг заметит игрока.
Противники в «Black Plague» выглядят более колоритно и пугающе, так как теперь нас преследуют жуткие человекоподобные мутанты. Тем не менее от бестиария первой части полностью не отказались: один раз мы вживую встретим старого знакомого гигантского червя, который здесь выступит в роли мини-босса, а пауки и собаки-зомби будут напоминать о себе в галлюцинациях главного героя. При всём этом «Black Plague» не пытается пугать скримерами, так как весь местный ужас здесь генерируется в первую очередь за счёт тягучей атмосферы, великолепной работы со звуком и хорошо переданного ощущения лёгкой клаустрофобии. Вишенкой на этом пугающем торте становится липкое чувство надвигающегося лавкрафтианского безумия, которое растёт с каждой минутой и достигает своего апогея в финале. Ну и не стоит забывать про саундтрек композитора Микко Тармии, без музыки которого уже просто невозможно представить обе части дилогии.
За нарратив игры можно не беспокоиться, так как разработчики весьма грамотно закрыли все накопившиеся к сюжету вопросы. В «Black Plague» достаточно персонажей, которые активно двигают повествование вперёд, что особенно важно для игроков, уставших от бесконечных записок с контекстом происходящего (хотя полностью от них так и не избавились). Появление таких колоритных героев, как доктор Амабель Свансон или того же Кларенса, оживляет нарратив и добавляет сюжету большей эмоциональной динамики. Особенно хорошо выделяется именно Кларенс — ироничный, язвительный и непредсказуемый голос в голове главного героя, присутствие которого добавляет сюрреализма и психологического давления, которое здесь работает пострашнее любых монстров. На этом фоне взаимодействие Филиппа с Томом «Рыжим» Редвудом из «Overture» кажется менее выразительным.
Пусть изначальный замысел с трилогией у «Frictional Games» так и остался нереализованным, дилогия «Penumbra» оставляет за собой весьма сильное впечатление, а «Black Plague» в целом уверенно справляется с ролью продуманного и цельного сиквела, который, улучшив нарративную часть и забыв про неуклюжую боёвку, избавился тем самым от слабых сторон первой части. В цельной связке обе игры воспринимаются как крепкий фундамент для будущих проектов студии, но и сами по себе они действительно достойны внимания искушённых игроков.
